Interview avec THE SOULJAZZ ORCHESTRA avant l’élection de Barack Obama (Aout 08)
Par NESS (Getupandthink)

N : Quand ta carrière musicale a-t-elle commencé et pourquoi t’es-tu mis au piano?

SJO : Alors, j’ai commencé à jouer du piano à l’âge de 4-5 ans, disons que c’est là que j’ai commencé ma carrière musicale. Mais je viens d’une famille plutôt musicienne : du côté de ma mère, tout le monde joue du piano, donc c’était naturel pour moi d’en jouer. Comme tous les enfants de cet âge, je jouais surtout des comptines, rien de très original. Un de mes oncles jouait du jazz, et sa capacité à improviser des morceaux me fascinait. Et à l’âge de 10 ans, il m’a pris sur ses genoux, m’a montré quelques trucs et m’a encouragé à composer ma propre musique. Et depuis j’ai toujours joué du jazz.

N : Dans votre nouvel album « Manifesto », résonne comme un souvenir de Mai 68, particulièrement le morceau « Kapital » qui reprend les principales valeurs révolutionnaires de l’époque.

SJO : Ça, c’est intéressant ! Dans « Manifesto », c’est sûr que nous sommes plus engagés sur certains thèmes politiques. Et c’est vrai qu'on se positionne plutôt à gauche. C’est marrant que vous mentionniez Mai 68, maintenant que le système capitaliste s’est répandu au niveau mondial. C’est devenu si emblématique de notre société que le remettre en question vous fait passer pour quelqu’un de rétrograde. Je pense que c’est important pour les gens d’avoir un avis critique sur le monde dans lequel ils vivent et de ne pas prendre tout pour argent comptant. D’ailleurs les gens sont maintenant beaucoup plus cyniques vis-à-vis de la protestation. Mais je crois qu’il faut tirer des leçons des différents mouvements qui ont parsemé les années 60 et 70 : de mai 68 à Paris, au combat pour les droits civiques aux USA, en passant par la bataille de Fela au Nigeria.

N : Peux-tu nous parler du vinyle qui est sorti en juillet ?

SJO : Alors sur la face A, nous avons mis un morceau afrobeat appelé « Parasite » qui traite du contrôle des médias et sur la face B, « State Terrorism » une piste plus funk avec des cuivres, inspirée de situations qu nous avons vues dans le monde, impliquant la police ou l’armée. C’est sorti sur le label Toronto-based Do Right !, le même que pour notre nouvel album qui sortira en septembre.

N :Vous êtes bientôt en tournée en Europe et apparemment il n’y a eu aucun changement dans le groupe à part Mighty Popo qui ne chante pas dans « Manifesto ». Est-ce que vous avez prévu d’ajouter des nouveaux membres pour cette tournée ?

SJO : C’est vrai qu’on n’a pas beaucoup changé ces dernières années et ça devrait rester comme ça. Quand les membres viennent et partent, c’est plus difficile de garder un son solide et juste.

N : Maintenant, une question plus classique : si tu avais la chance d’être élu président du Canada pour un an, que changerais-tu radicalement ?

SJO : Quelle question sérieuse ! Alors, au Canada, le gouvernement en place est conservateur et personnellement, je n’adhère pas beaucoup à leur politique. Ma femme, Murielle, travaille sur la question des affaires indiennes. L’attention et le financement pour la lutte contre la précarité des communautés aborigènes au Canada ont diminué de façon drastique ces dernières années. Il faut que cela change. Le financement pour le développement des arts a aussi fortement diminué. Il faut aussi que cela évolue. Le Canada a, au contraire augmenté ses dépenses dans le domaine militaire de façon très importante. Le gouvernement a pris une position nettement plus agressive sur la question du Moyen Orient, s’alignant ainsi sur la position des USA. Il faut que cela change. Les salaires pour les petits et moyens employés n’ont pas évolué en trente ans alors que le coût de la vie ne cesse d’augmenter : la division entre les riches et les pauvres ne cesse de s’amplifier. Il faut que cela change. Je serais aussi plus flexible sur la question d’immigration pour faire du Canada le pays le plus accueillant et multiethnique sur Terre, qu’il soit un modèle pour d’autres pays. Il y a tant à dire… Disons que tout ce que je viens d’énumérer serait un commencement.

N : Penses-tu que Barack Obama a une chance de gagner les élections en Novembre ?

SJO : Oui. J’espère juste qu’il tiendra ses promesses, je ne peux m’empêcher d’être sceptique avec les hommes politiques. Je ne peux soutenir quelqu’un sans un minimum de réserve.

N : Même si votre dernier album est plutôt marqué par l’Afrobeat, il y a toujours ce lien avec le jazz, notamment cubain. Comment se passe le travail de composition? Existe-il une formule magique à la SJO ?

SJO : Nos chansons reflètent ce que nous sommes, elles sont le résultat de notre développement en tant que musiciens. On écoute plein de styles de musique différents et donc toutes ces influences interfèrent, inconsciemment. Tous les membres de Souljazz ont eu des expériences bien différentes aussi et c’est intéressant de voir le résultat final, avec toutes ces saveurs combinées. C’est souvent après avoir écrit un air qu’on réalise après, « Ah mais, c’est dans ça et dans ça… »

N : Sur “Manifesto”, il n’y a pas d’invité. Seun Kuti aime écouter vos morceaux et Femi Kuti qui a entendu « Interested Benevolence » au studio m’a dit, comme Sodi, son producteur, qu’il serait ravi de collaborer avec vous sur ce morceau. Qu’en penses-tu ?

SJO : C’est flatteur. Bien sûr ! Femi et Seun sont deux artistes phénoménaux. On les admire et respecte beaucoup. Cependant notre objectif n’est pas d’impressionner telle ou telle personne : on joue ce qu’on joue pour l’amour de la musique. Certaines personnes aiment ce qu’on fait, d’autres non. Je pense que c’est très important que les musiciens restent humbles et gardent toujours en tête leurs objectifs mais qu’ils ne se formalisent pas de ce que disent les autres. Du moment qu’ils sentent dans leur cœur qu’ils sont sur le bon chemin, c’est l’essentiel.

N : Quand Miles Davis a été interviewé dans les années 70, un journaliste lui a demandé : « Est-ce que tous les musiciens blancs sortent un son ‘blanc’ ? » Il a répondu : « Et bien non, il manque toujours un petit quelque chose. Cependant je peux vous dire quand un trompettiste est blanc juste en l’écoutant. Il y aura quelque chose qui m’indiquera qu’il est blanc. » Dirais-tu que c’est toujours vrai ?

SJO : Hehehe…Je ne sais pas. Je pense que les expériences de chacun influencent notre façon de jouer. En même temps, on est des individus et je crois qu’on ne doit pas généraliser certaines choses à une « race » entière, une culture entière, un genre à part entier : ce n’est pas toujours opportun.

N : Vas-tu souvent écouter d’autres groupes ou de la musique classique ?

SJO : Je ne sors pas autant que je le voudrais, mais je fais en sorte de voir le plus possible de concerts. J’ai vu le fabuleux Kahil El’Zabar et l’Ensemble de l’Héritage Ethnique il y a quelques semaines à Ottawa. J’ai pu voir Sharon Jones et le Budos Band à Montréal peu de temps auparavant. A Ottawa, sinon, il y a un jeune artiste afro-brésilien prometteur, Rommel, que j’essaie aussi de voir autant que possible. Je regarde régulièrement la programmation des nuits de jazz par ici aussi. J’ai également un petit faible pour l’art musical occidental : j’ai assisté au concert d’un nouveau compositeur, où une de mes suites de piano a été jouée. J’étais vraiment impressionné par ce qu’il a joué. J’ai aussi assisté à une représentation de l’Oiseau de feu de Stravinsky à Ottawa, c’était époustouflant !

N : Le Canada a un héritage musical très fort : Oliver Jones, Oscar Peterson, Joe Sealy and Reg Wilson, le saxophoniste Richard Parris, Norman Marshall, Sayyd Abdul Al-Khabyyr (Ottawa, Montréal). Sans oublier le légendaire pianiste Cal Jackson (Toronto), Linton Garner (Montréal, Vancouver) et Mike Taylor (Vancouver, Québec), ainsi que le bassiste Roland Haynes (Montréal) et Wyatt Ruther d’Ottawa aussi, Elmer Gill (Vancouver) et l’incroyable tromboniste Russ Little, né à Toronto et élevé en Jamaïque. La liste est longue. Penses-tu que vous êtes le résultat de ce riche héritage ?

SJO : Oui, les gens ne considèrent pas toujours le Canada comme un endroit branché mais en fait c’est multiculturel, avec des personnes du monde entier, qui donnent vie à de la bonne musique. Les DJs commencent à peine à s’intéresser à la scène canadienne underground : Light in the Attic sortent la série De Toronto à la Jamaïque, DJs John Kong et Andy Williams ont chacun sorti des compilations de deep jazz canadien. A mon avis, qu’on soit près des Etats-Unis (Ottawa est juste à quelques heures de New York, par exemple), ça joue beaucoup. Peut-être qu’indirectement on est le résultat de « l’héritage du jazz canadien » mais c’est dur à dire.

N : Philippe Lafrenière est le chanteur principal de l’album, il est aussi le fondateur de the People Project, est-il impliqué dans d’autres projets et comment s’organise-t-il avec autant d’activités ?

SJO : Philippe est un musicien très talentueux et il travaille très dur. En ce moment il dirige quelques autres projets parallèles. People Project, comme vous le savez, est une collaboration entre des musiciens canadiens et mexicains auxquels s’est joint le guitariste Gabriel Bronffman, le joueur de cor Steve Patterson ainsi que bien d’autres. Ils jouent un mélange de funk, de folk d’un peu partout, en anglais, français, espagnol, portugais. Philippe est aussi en train de lancer sa carrière solo. Mais à lui seul, il a le don de résonner pour 10 musiciens à la fois, couvrant la mélodie, les harmonies, le rythme de façon très complexe. Comme la plupart d’entre nous, il se consacre à sa vie de musicien, et bien qu’il soit très occupé, je pense qu’il ne voudrait pas qu’il en soit autrement.

N : Quelle histoire se cache derrière « Grasshopper & Toad » ? C’est vraiment un morceau astucieux.

SJO : “Grasshopper & Toad” trouve ses origines dans un conte folklorique d’Afrique de l’Ouest que j’ai découvert par hasard. Je suis sensible à ces vieilles histoires et surtout à leur universalité. Elles parlent aux personnes de toutes les cultures, à tout âge. La morale de l’histoire est que les gens, pour bien s’entendre, ont besoin d’accepter les différences d’autrui. Quand je l’ai écrite, j’ai voulu apporter quelque chose de plus léger dans le mix. Nous sommes des personnes pluri-dimensionelles, et je trouve que notre musique devrait refléter cela aussi. L’influence musicale vient de styles de vie anciens, d’artistes tels que E.T. Mensah, Rex Lawson et the Koola Lobitos.

N : Es-tu toujours autant accro au thé ? Et pourquoi ?

SJO : Comment sais-tu que j’aime le thé ? ça alors… Ma femme est la première à m’avoir fait goûter, il y a longtemps. Et puis il y a tout ce côté vieille tradition avec la théière… Mon thé, je l’aime quand il est fort, il faut qu’il ait du goût !

VERSION ORIGINALE

N : How long have your musical career started and how did you come to the piano? 

SJO : Well, I started playing piano when I was about four or five years old, so I guess that’s when I started my musical career…  I come from a fairly musical family: on my mother’s side everyone plays piano, so it was just a natural thing to do.  Like everyone at that age, I was playing children songs, nothing too crazy.  One of my uncles was a jazz musician, and I was always fascinated by how he could just make up songs on the spot…  Around the time I was ten, he sat me down, showed me a few licks, and basically encouraged me to mess around and play my own music.  So I’ve been playing jazz ever since.   

N : Your next next album 'Manifesto' seems has a strong Mai 68 feeling all over it, especially with the new track 'Kapital' echoing the main values of that very revolutionary era, it seems that you are back at the table with Boris Vian and Jean-paul Sartre in St Germain ? 

SJO : That’s interesting…  On “Manifesto”, we are definitely more vocal about certain political issues, and we do take a leftist stance.  It’s funny that you mention Mai 68: now that the capitalist system has spread to the entire globe, it has become so engrained in our society that to even question this system is seen as “retro”, as a fallback to a previous era.  I believe that it’s important for people to think critically about the world they live in, and to not take everything that is fed to them as undisputable fact.  People have now become much more cynical towards the very idea of protest, but I think that there is something to be learned from the various movements of the 1960s and 1970s, from Paris’ Mai 68, to the United States’ civil rights movement, to Fela’s own struggle in Nigeria.  

N : So tell us about this 7 inch coming out in July, which tracks will be released first and on which label? 

SJO : The new 7 inch will have “Parasite” on the A-side, a heavy afrobeat track that deals with media control, and “State Terrorism” on the B-side, a brassy instrumental funk track, inspired by some of the things that we’ve witnessed, involving the police and the military, throughout the world.  This is coming out on the Toronto-based Do Right! label, who is also going to release the full-length album in September.

N : You are touring Europe soon and there seem to be no member change in the band apart from Mighty Popo not singing on the new joint 'Manifesto', will you guys still be touring like last year or are they any new members for the next tour?

SJO : The band line-up has been steady for the past few years, and it will most likely stay that way.  When members come and go, it’s harder to keep a tight and solid sound. 

N : Now for my classic question: If you had a chance to be elected president for a year in your country, what would you radically change? 

SJO : That’s a serious question!  Well, in Canada, there’s a Conservative government currently in power, and I personally don’t agree with a lot of their policies.  My wife, Marielle, works for Indian Affairs: attention and funding for the plight of Aboriginal communities in Canada has dropped considerably in recent years.  This would need to change.  Funding for the Arts has greatly diminished.  This would also need to change.  Canada has greatly increased military spending, and taken on a more aggressive stance in the Middle East, aligning itself more with the United States.  This would need to change.  Salaries for low and middle class workers have been mostly stagnant for the last thirty years, while the cost of living keeps soaring: the divide between the rich and the poor keeps getting bigger.  This would need to change.  I would also loosen Canada’s immigration policy, make it the most welcoming and multicultural country on the planet, be an example for other countries to follow.  There’s so much to talk about, but let’s say that that would be a start.

N : Do you think Barack Obama, maybe the first US Black President has a fair chance to win the elections in November and how it will affect the rest of the world? 

SJO : It looks like Obama has a very good chance to win the presidential election…  He seems to be the best candidate…  I just hope that he lives up to his words, if he does become president: I can’t help but be skeptical of politicians, and I’m reluctant to back anyone too wholeheartedly.

N : Even if the new album is very much on the Afro-beat tip, there is still that Fusion with Jazz, Calyso as well as the Cuban Jazz music heritage, how do you start composing such tracks, is there a magic SJO formula ?  

SJO : Our songs reflect who we are, they’re a result of our development as musicians.  We have many musical interests, and we listen to many different styles of music, so all these influences seep in, mostly subconsciously.  All of the members of Souljazz have had different experiences too, and it’s interesting to see the final result, with all of the flavours combined.  It’s often only after we write a tune that we can say, “Oh, that’s in there, and this too…”  

N : On the next Album there is no guest at all, Seun Kuti enjoys listening to your tracks a lot and did you know that Femi Kuti has heard 'Interested Benevolence' in the studio and told me as well Sodi his producer that he would be very excited to Collaborate with you guys on that track, how do you feel about having the respect of the Kuti's?

SJO : Well, it’s very flattering, of course.  Femi and Seun are two phenomenal artists that we admire and respect greatly.  However, we never set out to impress this person or that person: we play what we play simply for the love of the music.  Some people like it, others don’t: I believe that it is important for musicians to stay humble, not lose sight of their goals, and not let themselves get too affected by what other people say.  As long as they feel in their hearts that they’re on the right path, that is all that matters.

N : When interviewed back in the 70's Miles Davis answered to the following questions 'Do all white players have a white sound?'  'Well, no—there's still something that isn't there, you know. I can tell a white trumpet player, just listening to a record. There'll be something he'll do that'll let me know that he's white.' Would you say it's still true today?

SJO : Hehehe…  I don’t know about that.  I think that everyone’s cultural experiences do have an effect on the way they play.  At the same time, we’re all individuals, and I think that you have to be careful with generalizing certain things to an entire race, an entire culture, an entire gender: it’s not always useful. 

N : Do you go out and listen a great deal to other music?  As well as classical music some of the time? 

SJO : I don’t get out as much as I would like to, but I do try to catch as much live music as I can.  I saw the amazing Kahil El’Zabar and the Ethnic Heritage Ensemble a few weeks ago in Ottawa.  I caught Sharon Jones and the Budos Band in Montréal a little before that.  There’s a great young Afro-Brazilian artist in Ottawa, Rommel, who I try to catch as much as I can.  I often check out the local jazz nights here, too.  I do also have a deep love of Western art music: I went to a new composers concert a few weeks ago, where a piano suite of mine was performed, and I was very impressed by some of the other works.  I also caught Stravinsky’s Firebird a few months ago in Ottawa, it was just breathtaking…

N : From Oliver Jones, Oscar Peterson, Joe Sealy and Reg Wilson, the saxophonist Richard Parris, Norman Marshall, saxophonist Sayyd Abdul Al-Khabyyr (Ottawa, Montréal), Pianist legend like Cal Jackson (Toronto), Linton Garner (Montréal, Vancouver) and Mike Taylor (Vancouver, Québec), crucial bassist Roland Haynes (Montréal) et Wyatt Ruther from your town Ottawa , Elmer Gill (Vancouver) as well as the incredible trombone player Russ Little born in Toronto and raised in Jamaica , the list is nearly endless , Canada has such a strong Musical Heritage, do you think somehow you are the result of that great Jazz Heritage ?

SJO : Yeah, people don’t always think of Canada as a hip place, but it is very multicultural, with people from all over, which does make for some interesting music.  DJs are just starting to get hip to the underground Canadian scene: Light in the Attic is putting out the Jamaica to Toronto series, DJs John Kong and Andy Williams have each come out with Canadian deep jazz compilations…  I also think that the fact that we’re so close to the U.S. (Ottawa is just a few hours away from New York City, for example) also has an impact musically.  I think that indirectly, we might be a result of the “Canadian Jazz Heritage”, but it’s hard to tell these things… 

N : So PHILIPPE LAFRENIERE is the main singer on the album, we know he is also founder of the People Project, is he involved with other side project and how does he cope with so much activity ?

SJO : Philippe is a very talented musician, and he works very hard.  He currently leads a few side projects…  People Project, as you know, is a collaboration of Canadian and Mexican musicians, also featuring guitarist Gabriel Bronffman, Souljazz horn player Steve Patterson, as well as other collaborators: they play an interesting mix of funky, folkloric styles from around the world, in English, French, Spanish and Portuguese.  Philippe is also gradually launching his solo career: even alone, he has the gift of being able to sound like ten musicians at once, covering melody, harmony and rhythm in a thick and complex way.  Like most of us in Souljazz, he has dedicated his life to being a musician, and though he is very busy, I think that he wouldn’t want to have it any other way.     

N : What's the story behind 'Grasshopper & Toad', it's a really clever track? 

SJO : “Grasshopper & Toad” is based on a West African folk tale that I fell upon.  These old stories appeal to me because of their universality: people from all cultures and ages can relate to them.  The moral of the story is that for people to get along, they have to learn to accept each other’s differences.  When I wrote it, I deliberately wanted to bring something a little lighter to the mix.  We’re multi-dimensional people, and I think that our music should reflect that as well.  Musically, it’s influenced by older highlife styles, by artists such as E.T. Mensah, Rex Lawson and the Koola Lobitos.

N : Are you still a tea addict and how did it happen?

SJO : How did you know I like tea?  That’s funny…  My wife got me started on tea a long time ago.  It also has to be done the old-fashioned way, with a teapot…  I like it strong too, it has to taste like something.